Techniekstudenten uit Regio Zwolle hebben de primeur: als eerste studenten in Nederland hebben zij beschikking over robothond Spot, een geavanceerde robot die samenwerkt met de mens. Studenten en bedrijven onderzoeken op innovatiecentrum Perron038 in Zwolle wat Spot betekent voor de maakindustrie.
We kennen inmiddels allemaal de robotstofzuiger die de vloer zelfstandig schoonhoudt en de thermostaat die uit zichzelf de verwarming aanzet wanneer de temperatuur in een gebouw daalt. Het zijn voorbeelden van robotica en automatisering. Robothond Spot, ontwikkeld door Boston Dynamics, tilt robotisering naar ‘the next level’; deze robot werkt namelijk sámen met de mens en kan taken uitvoeren die voor mensen gevaarlijk zijn.
‘Spot loopt op vier poten en kijkt en voelt met camera’s en sensoren. Hij kan dus zelf op pad en bijvoorbeeld signaleren waar het vochtig is of juist niet, machines bevoorraden en controleren of de juiste materialen op de juiste plek worden gebruikt’, zegt ondernemer Arend van der Sluis van de in Kampen gevestigde hightech machinebouwer Tembo. ‘En hij kan op allerlei soorten terrein uit de voeten. Hij kan zelfs traplopen.’
De kansen die Spot biedt voor de industrie, is voor Tembo reden om hem voor 75.000 euro (inclusief invoerrechten) vanuit Amerika naar Nederland te halen. Zijn thuis vindt de robothond bij innovatiecentrum Perron038 in Zwolle. ‘Hij verblijft daar omdat we samen met studenten en andere bedrijven willen onderzoeken wat dit type robot in de nabije toekomst betekent voor de maakindustrie.’
Robot als collega
Robots worden volgens Van der Sluis onze nieuwe collega’s. Sterker nog, ze kunnen werk opleveren. ‘Een robot als Spot kan door een machine lopen en plekken bereiken waar technici niet zomaar bij kunnen. Daardoor hebben werknemers de handen vrij en kunnen zij het productieproces controleren en de kwaliteit waarborgen’, schetst de ondernemer. ‘Een ander voordeel is dat werk dat nu in lagelonenlanden wordt gedaan, terug naar Nederland kan komen. Sowieso is het slim om meer in Nederland te maken, want tijdens de coronacrisis is gebleken dat het westen te afhankelijk is van bevoorrading uit landen als China. Bovendien, waarom producten van de andere kant van de wereld naar Nederland verschepen, als we het voor dezelfde prijs ook hier kunnen maken? Lokaal produceren is beter voor het milieu.’
Zelfstandig accu vervangen
Om Spot te leren kennen en zijn mogelijkheden te onderzoeken, zoeken de studenten nu een manier om de robothond zelfstandig zijn accu te laten vervangen. ‘Daar komt waarschijnlijk een andere robot aan te pas, die de bijna lege accu uit Spot haalt en vervangt door een volle. Zo is Spot bijna continu inzetbaar, zonder dat werknemers er omkijken naar hebben. Maar belangrijker nog, zo leren we wat we allemaal met dit soort robotica kunnen’, benadrukt Van der Sluis.
Leren staat voorop
Dat leren staat voorop, blijkt uit het verhaal van Van der Sluis. ‘Als we dit deden om snel allerlei werkzaamheden uit te laten voeren, hadden we simpelweg een heleboel Spots moeten kopen. We willen vanuit Perron038 juist dat studenten en bedrijven in de hele Regio Zwolle hier beter van worden. Spot dient als inspiratie voor de toepassing van dit soort robotica op de werkvloer en de maatschappij. Én om talent te laten zien hoe interessant werken in de maakindustrie is.’
